Een molecuul kun je op vier manieren opschrijven:
- de molecuulformule geeft alleen het aantal atomen van elk element, zoals ;
- de structuurformule toont elk atoom en elke binding;
- de beknopte structuurformule toont de bindingen tussen koolstofatomen en groepeert de waterstofatomen bij hun koolstof, zoals ;
- de skeletformule tekent alleen de bindingen van het koolstofskelet als een zigzag: elk uiteinde en elk hoekpunt is een koolstofatoom, de waterstofatomen aan koolstof worden niet getekend, en elk ander atoom (met zijn waterstofatomen) wordt opgeschreven.
Voorbeelden
Voorbeeld 32.3 (Een skeletformule lezen)
In de skeletformule van butaan heeft de zigzag twee uiteinden en twee hoekpunten: vier koolstofatomen. Elk eindkoolstofatoom heeft één getekende binding, dus draagt het drie waterstofatomen (); elk hoekpunt heeft twee getekende bindingen, dus draagt het er twee (). Elk koolstofatoom heeft in totaal vier bindingen, wat weer geeft.