A samambaia é o esporófito: um rizoma com raízes, xilema e floema, e frondes. Na face inferior das frondes férteis, grupos de esporângios (os soros, muitas vezes sob uma dobra protetora) produzem cada um 64 esporos por meiose e os lançam pelo estalo de um anel de células de parede espessa que seca. Um esporo que cai em solo úmido cresce num prótalo: um gametófito verde em forma de coração, de poucos milímetros de largura, com uma célula de espessura, com rizoides, que vive livre por algumas semanas. Ele leva anterídios e arquegônios em sua face inferior; os anterozoides nadam na película de água do solo até a oosfera; o zigoto cresce num jovem esporófito que tira seu primeiro alimento do prótalo e depois enraíza, e o prótalo morre. As duas gerações são ambas independentes, mas desiguais: o esporófito vive décadas e pode ter metros de altura; o gametófito, semanas e milímetros.
Exemplos
Exemplo 5.4 (O custo dos anterozoides nadadores)
Um anterozoide de musgo nada a cerca de ; para alcançar um arquegônio a de distância, ele precisa de de película de água contínua — um respingo de chuva, um orvalho abundante. A fecundação fica, portanto, restrita ao tempo úmido e a curtas distâncias, e a maioria dos musgos, das samambaias e de seus parentes vive em lugares úmidos ou se reproduz na estação chuvosa; os anterídios de alguns musgos ficam numa taça de respingo cuja forma lança as gotas de chuva, e os anterozoides que elas levam, a meio metro. Foi dessa dependência que as plantas com sementes escaparam.
Exemplo 5.11 (Comparação dos grupos)
| musgos | samambaias | coníferas | |
|---|---|---|---|
| geração dominante | gametófito | esporófito | esporófito |
| gametófito | ramo folhoso, cm | prótalo, mm, livre | grão de pólen (4 células); conteúdo do óvulo (milhares de células) |
| esporos | um tipo | um tipo | micrósporos, megásporos |
| fecundação | anterozoides nadam na água | anterozoides nadam na água | tubo polínico |
| unidade de dispersão | esporo | esporo | semente |
| tecido vascular | nenhum | xilema, floema | xilema, floema, madeira |