CoachEl helecho es el esporofito: un rizoma con raíces, xilema y floema, y frondas. En la cara inferior de las frondas fértiles, grupos de esporangios (soros, a menudo bajo una membrana protectora) forman cada uno 64 esporas por meiosis y las lanzan con el chasquido de un anillo de células de pared gruesa que se deseca. Una espora que cae en suelo húmedo da un prótalo: un gametofito verde con forma de corazón, de unos pocos milímetros de ancho y una sola célula de grosor, con rizoides, que vive libre durante unas semanas. Lleva anteridios y arquegonios en su cara inferior; los anterozoides nadan en la película de agua del suelo hasta la oosfera; el cigoto da un esporofito joven que obtiene su primer alimento del prótalo y después echa raíces, y el prótalo muere. Las dos generaciones son independientes, pero desiguales: el esporofito vive décadas y puede medir metros; el gametofito, semanas y milímetros.
Ejemplos
Ejemplo 5.4 (El coste de los anterozoides nadadores)
Un anterozoide de musgo nada a unos ; para alcanzar un arquegonio situado a necesita de película de agua continua — una salpicadura de lluvia, un rocío abundante. La fecundación queda por tanto restringida al tiempo húmedo y a distancias cortas, y la mayoría de los musgos, los helechos y sus parientes viven en lugares húmedos o se reproducen en la estación de lluvias; los anteridios de algunos musgos se sitúan en una copa de salpicadura cuya forma lanza las gotas de lluvia, y los anterozoides que llevan, a medio metro. Es de esta dependencia de la que escaparon las plantas con semilla.
Ejemplo 5.11 (Los grupos comparados)
| musgos | helechos | coníferas | |
|---|---|---|---|
| generación dominante | gametofito | esporofito | esporofito |
| gametofito | tallo folioso, cm | prótalo, mm, libre | grano de polen (4 células); contenido del óvulo (miles de células) |
| esporas | de un tipo | de un tipo | microsporas, megasporas |
| fecundación | anterozoides nadadores en el agua | anterozoides nadadores en el agua | tubo polínico |
| unidad de dispersión | espora | espora | semilla |
| tejido vascular | ninguno | xilema, floema | xilema, floema, madera |