الخلية ذاتية التغذي إذا بنت جزيئاتها العضوية من المادة المعدنية وحدها — ثاني أكسيد الكربون والماء والأملاح المعدنية — مستعملة مصدر طاقة خارجيًا. والخلايا النباتية ذات البلاستيدات الخضراء والطحالب وبعض البكتيريا ذاتية التغذي، ومصدر طاقتها الضوء: وهذا هو التركيب الضوئي. أما الخلية غير ذاتية التغذي فعليها أن تأخذ جزيئات عضوية صنعتها كائنات أخرى، مادةَ بناء ومصدرَ طاقة معًا: كالخلايا الحيوانية والفطريات ومعظم البكتيريا وخلايا النبات غير الخضراء (خلايا الجذر مثلًا).
أمثلة
مثال 4.6 (الأوغلينا، الأمران معًا)
الأوغلينا الوحيدة الخلية لها بلاستيدات خضراء وتسبح بسوط. في الضوء، في ماء معدني، تنمو: فهي ذاتية التغذي. وفي الظلام لا تبقى حية إلا إذا أضيفت جزيئات عضوية إلى الماء تمتصها: فهي غير ذاتية التغذي. وإذا طال بقاؤها في الظلام فقدت بلاستيداتها الخضراء؛ وإذا أعيدت إلى الضوء صنعتها من جديد بعد بضعة أيام من الصبر. فاستقلابها يتوقف على مورّثاتها، وهي تتيح الخيارين، وعلى محيطها، وهو ينتقي أحدهما.
مثال 4.12 (النسبة الحقيقية عند الطحلب)
في شكل Chlorella يرتفع الأكسجين في 5 دقائق من الضوء (الميل ) ويهبط في 5 دقائق من الظلام (الميل ). والتنفس يستهلك في الدقيقة في الضوء كذلك، فالتركيب الضوئي ينتج في الدقيقة: أي ستة أمثال ما يستهلكه التنفس. فالطحلب منتج صاف للأكسجين وللمادة العضوية، ولذلك ينمو.