CoachUna célula es autótrofa si construye sus propias moléculas orgánicas solo a partir de materia mineral — dióxido de carbono, agua, sales minerales — con una fuente externa de energía. Las células vegetales con cloroplastos, las algas y algunas bacterias son autótrofas, y su fuente de energía es la luz: eso es la fotosíntesis. Una célula es heterótrofa si necesita tomar moléculas orgánicas fabricadas por otros organismos, tanto de material de construcción como de fuente de energía: las células animales, los hongos, la mayoría de las bacterias y las células no verdes de las plantas (las de la raíz, por ejemplo) son heterótrofas.
Ejemplos
Ejemplo 4.6 (La euglena, las dos cosas a la vez)
La unicelular Euglena tiene cloroplastos y nada con un flagelo. A la luz, en agua mineral, crece: autótrofa. A oscuras solo sobrevive si se añaden al agua moléculas orgánicas, que absorbe: heterótrofa. Mantenida mucho tiempo a oscuras pierde los cloroplastos; devuelta a la luz con unos días de paciencia vuelve a fabricarlos. Su metabolismo depende de sus genes, que permiten ambas opciones, y de su entorno, que selecciona una.
Ejemplo 4.12 (La velocidad verdadera del alga)
En la figura de Chlorella el oxígeno sube en 5 minutos de luz (pendiente ) y baja en 5 minutos de oscuridad (pendiente ). La respiración consume también por minuto durante la luz, así que la fotosíntesis produce por minuto: seis veces lo que gasta la respiración. El alga es una productora neta de oxígeno y de materia orgánica, y por eso crece.