CoachUma célula é autotrófica se constrói as moléculas orgânicas próprias a partir de matéria mineral apenas — gás carbônico, água, sais minerais —, usando uma fonte externa de energia. As células vegetais com cloroplastos, as algas e algumas bactérias são autótrofas, e a fonte de energia delas é a luz: é a fotossíntese. Uma célula é heterotrófica se precisa captar moléculas orgânicas fabricadas por outros organismos, tanto como material de construção quanto como fonte de energia: as células animais, os fungos, a maioria das bactérias e as células não verdes dos vegetais (as raízes, por exemplo) são heterótrofas.
Exemplos
Exemplo 4.6 (A euglena, as duas coisas ao mesmo tempo)
A Euglena, unicelular, tem cloroplastos e nada com um flagelo. Na luz, em água mineral, ela cresce: autótrofa. No escuro, ela só sobrevive se moléculas orgânicas forem acrescentadas à água, e ela as absorve: heterótrofa. Mantida muito tempo no escuro, ela perde os cloroplastos; devolvida à luz, com alguns dias de paciência, ela os fabrica de novo. O metabolismo dela depende dos genes dela, que permitem as duas opções, e do ambiente dela, que seleciona uma.
Exemplo 4.12 (A taxa verdadeira da alga)
Na figura da Chlorella o oxigênio sobe em 5 minutos de luz (inclinação ) e cai em 5 minutos de escuro (inclinação ). A respiração consome por minuto também na luz, de modo que a fotossíntese produz por minuto: seis vezes o que a respiração usa. A alga é produtora líquida de oxigênio e de matéria orgânica, e é por isso que ela cresce.