CoachEen cel is autotroof als zij haar eigen organische moleculen opbouwt uit uitsluitend minerale stof — koolstofdioxide, water, minerale zouten — met behulp van een energiebron van buitenaf. Plantencellen met bladgroenkorrels, algen en sommige bacteriën zijn autotroof, en hun energiebron is licht: dat is de fotosynthese. Een cel is heterotroof als zij organische moleculen moet opnemen die door andere organismen zijn gemaakt, zowel als bouwstof als als energiebron: dierlijke cellen, schimmels, de meeste bacteriën en de niet-groene cellen van planten (de wortels bijvoorbeeld) zijn heterotroof.
Voorbeelden
Voorbeeld 4.6 (Euglena, allebei tegelijk)
De eencellige Euglena heeft bladgroenkorrels en zwemt met een zweepstaart. In het licht groeit zij in mineraalwater: autotroof. In het donker overleeft zij alleen als er organische moleculen aan het water worden toegevoegd, die zij opneemt: heterotroof. Blijft zij lang in het donker, dan verliest zij haar bladgroenkorrels; terug in het licht maakt zij die na enkele dagen geduld opnieuw aan. Haar stofwisseling hangt af van haar genen, die beide mogelijkheden toelaten, en van haar omgeving, die er één uitkiest.
Voorbeeld 4.12 (De werkelijke snelheid van de alg)
In de figuur van Chlorella stijgt de zuurstof met in 5 minuten licht (helling ) en daalt zij met in 5 minuten donker (helling ). Ook in het licht verbruikt de ademhaling per minuut, dus produceert de fotosynthese per minuut: zes keer wat de ademhaling gebruikt. De alg is netto producent van zuurstof en organische stof, en daarom groeit zij.