CoachUn gen es un segmento de una molécula de ADN — típicamente de algunos miles de pares de bases — cuya secuencia lleva las instrucciones para fabricar una proteína (o, a veces, una molécula de ARN funcional). Ocupa una posición fija en un cromosoma dado. Las versiones de un gen que se diferencian en unas pocas bases son sus alelos: misma posición, misma función, secuencia ligeramente distinta y, por tanto, a menudo una proteína algo distinta.
Ejemplos
Ejemplo 3.10 (Cifras)
El genoma humano — un juego completo de cromosomas — lleva pares de bases y unos genes; los genes ocupan solo un pequeño porcentaje de la secuencia. Una célula de E. coli lleva una sola molécula circular de ADN de pares de bases y unos 4300 genes. Dos humanos sin parentesco se diferencian aproximadamente en una base de cada mil: unos tres millones de posiciones, la mayoría fuera de los genes y sin consecuencia, y unas pocas alelos que cambian un rasgo.
Ejemplo 3.13 (Usos de la transgénesis)
Insulina y hormona del crecimiento humanas obtenidas de bacterias; un gen de resistencia a un insecto plaga insertado en el maíz o en el algodón; arroz con genes para fabricar un precursor de la vitamina A; el gen de la GFP unido a otro gen para que las células en las que ese gen está activo se iluminen al microscopio — este último uso, una herramienta de investigación, es con diferencia el más frecuente. Cada uso plantea sus propias preguntas de seguridad y de consecuencias para el medio ambiente; todos descansan en el mismo hecho, la universalidad de la molécula genética.