CoachUn gène est un segment d’une molécule d’ADN — typiquement quelques milliers de paires de bases — dont la séquence porte les instructions de fabrication d’une protéine (ou, parfois, d’une molécule d’ARN fonctionnelle). Il occupe une position fixe sur un chromosome donné. Les versions d’un gène qui diffèrent par quelques bases en sont les allèles : même position, même fonction, séquence légèrement différente, donc souvent protéine légèrement différente.
Exemples
Exemple 3.10 (Quelques nombres)
Le génome humain — un jeu complet de chromosomes — porte paires de bases et environ gènes ; les gènes n’occupent que quelques pour cent de la séquence. Une cellule d’E. coli porte une molécule d’ADN circulaire de paires de bases et environ 4300 gènes. Deux humains sans lien de parenté diffèrent à peu près à une base sur mille : quelque trois millions de positions, la plupart hors des gènes et sans conséquence, quelques-unes des allèles qui changent un caractère.
Exemple 3.13 (Usages de la transgenèse)
L’insuline et l’hormone de croissance humaines produites par des bactéries ; un gène de résistance à un insecte ravageur inséré dans le maïs ou le coton ; du riz portant des gènes de fabrication d’un précurseur de la vitamine A ; le gène GFP accolé à un autre gène pour que les cellules où ce gène est actif s’éclairent au microscope — ce dernier usage, outil de recherche, est de loin le plus fréquent. Chaque usage soulève ses propres questions de sécurité et de conséquences pour l’environnement ; chacun repose sur le même fait, l’universalité de la molécule génétique.