CoachLos protistas son los eucariotas que no son ni animales, ni plantas terrestres, ni hongos — en su mayoría unicelulares, algunos coloniales, unos pocos (las laminarias) pluricelulares. Comparten la célula eucariota del volumen del primer año (núcleo, mitocondrias, endomembranas, citoesqueleto, cilios ) y nada más en particular: los linajes que los contienen están tan alejados unos de otros como los animales de las plantas. Las algas verdes se agrupan con las plantas terrestres; las diatomeas y las algas pardas forman un linaje propio; los ciliados, los dinoflagelados y el parásito de la malaria forman otro; las amebas y los mohos mucilaginosos están más cerca de los animales y los hongos que de cualquiera de ellos. La palabra nombra un nivel de organización — la célula eucariota que vive sola — y no una rama del árbol.
Ejemplos
Ejemplo 1.13 (Cuatro maneras de ser una célula eucariota aislada)
Chlamydomonas: un alga verde ovoide con una pared de glucoproteína sin celulosa, un único cloroplasto en forma de copa, un estigma anaranjado que sombrea un fotorreceptor para que la célula sepa de qué lado viene la luz mientras gira, y dos flagelos anteriores que baten a braza; es un fotótrofo. Paramecium: un ciliado, con toda su superficie batiendo cilios en ondas coordinadas, un surco oral a modo de boca que barre bacterias hacia vacuolas digestivas, dos vacuolas contráctiles y dos tipos de núcleo — un pequeño micronúcleo germinal y un gran macronúcleo funcional con cientos de copias de cada gen; es un fagótrofo. Amoeba: sin pared, sin forma fija, se desplaza y se alimenta mediante pseudópodos que la polimerización de la actina empuja hacia fuera. La diatomea: una célula fotosintética encerrada en dos valvas de sílice que se solapan como una caja y su tapa, tan ornamentadas de poros que sus caparazones sirvieron en otro tiempo para probar lentes de microscopio; al dividirse, cada hija conserva una valva y fabrica una nueva, más pequeña, interior.