CoachUn organismo es unicelular cuando una sola célula realiza todas las funciones de la vida — nutrición, intercambios, movimiento, reproducción — y vive por sí misma. Es colonial cuando células de un mismo tipo permanecen unidas tras dividirse, pero cada una sigue siendo capaz de vivir sola si se la separa. Es pluricelular cuando sus células son de varios tipos, dependen unas de otras y solo unas pocas (la línea germinal) dejan descendencia. Son unicelulares todas las arqueas, casi todas las bacterias y la mayoría de los linajes de eucariotas; el nombre informal de protista abarca los eucariotas unicelulares, que no forman un grupo sino muchos.
Ejemplos
Ejemplo 1.2 (Seis habitantes de una gota)
Escherichia coli, un bastón de de largo, nada con un penacho de flagelos y se divide cada veinte minutos si tiene alimento. Chlamydomonas, un alga verde de de diámetro, rema con dos flagelos hacia la luz, que detecta con un estigma. Paramecium, un ciliado de , está cubierto de miles de cilios, se alimenta por una citofaringe y achica el agua con dos vacuolas contráctiles. Una diatomea vive en un caparazón de sílice de dos piezas, ornamentado con poros. Amoeba fluye emitiendo pseudópodos y engloba lo que encuentra. Una célula de levadura forma una hija en yema sobre su costado. Seis respuestas, de tamaño y maquinaria muy distintos, a un mismo problema.