CoachUn vector de expresión sitúa la secuencia codificante clonada bajo un promotor fuerte y controlable del hospedador (el promotor lac o el T7 en E. coli, inducidos por un análogo de azúcar), con un sitio de unión al ribosoma, un terminador y a menudo una etiqueta — seis histidinas, una proteína pequeña — fusionada al producto para purificarlo en una columna. Las bacterias fabrican gramos por litro de una proteína sencilla (insulina, hormona del crecimiento, enzimas) pero no pueden glicosilar ni plegar proteínas complejas de mamífero; la levadura añade azúcares a su manera; y las células de insecto y de mamífero (las de ovario de hámster chino son el estándar de la industria) fabrican anticuerpos y factores de coagulación plegados y glicosilados como en el ser humano. Un anticuerpo monoclonal lo fabrica un hibridoma — un linfocito B productor de anticuerpos fusionado con una célula de mieloma inmortal (Köhler y Milstein, 1975) — o, hoy, clonando los genes del anticuerpo en una línea de expresión de mamífero, donde el armazón de ratón puede sustituirse por secuencia humana para evitar el rechazo inmunitario (Capítulo 16).
Ejemplos
Ejemplo 6.7 (La insulina)
La insulina humana consta de dos cadenas, la A (21 residuos) y la B (30), unidas por puentes disulfuro y cortadas en la célula a partir de un único precursor, la proinsulina. El primer proceso expresó las dos cadenas por separado en E. coli, cada una fusionada a la -galactosidasa, las separó químicamente y las unió in vitro; los procesos posteriores expresan proinsulina y la cortan con las enzimas que usa el páncreas. Desde 1996 se ha alterado la propia secuencia: cambiar o añadir un residuo o dos da análogos que se disocian más deprisa (para una comida) o que precipitan en el punto de inyección y se liberan a lo largo de un día. Una proteína que costaba ocho toneladas de glándulas por kilogramo se fabrica hoy en un fermentador, idéntica a la humana o mejor que ella.