CoachLa régénération emprunte trois routes. L’hydre et la planaire s’appuient sur des cellules souches adultes pluripotentes : les néoblastes d’une planaire, un cinquième de ses cellules, sont les seules cellules en division qu’elle possède, migrent vers une blessure et rebâtissent n’importe quelle partie manquante, guidés par des signaux de position (un gradient de Wnt dit au morceau quel bout est la queue ; bloquez-le et un morceau de queue fait pousser une seconde tête). Les salamandres rebâtissent un membre à partir d’un blastème, calotte de cellules en division au moignon, formée surtout par dédifférenciation : les fibres musculaires se fragmentent en cellules mononucléées, les cellules cartilagineuses et conjonctives reviennent à un état de progéniteur, chacune se souvenant de son tissu d’origine et de sa position le long du membre, et le blastème réexécute le programme embryonnaire du membre sous l’épiderme de la plaie et sous les nerfs, dont la présence est exigée (dénervez le moignon et rien ne pousse). Le poisson-zèbre refait nageoires et cœur de la même façon, les cellules musculaires cardiaques survivantes se divisant pour remplacer un cinquième du ventricule en un mois. Les mammifères font peu de tout cela : le foie retrouve sa masse après l’ablation des deux tiers, mais par la division sur place des cellules restantes (la croissance compensatrice), non en rebâtissant les lobes perdus ; un bout de doigt régénère chez l’enfant ; les bois du cerf repoussent chaque année à partir d’un périoste à cellules souches. Pourquoi pas davantage est une question de compromis : la réponse mammifère à une plaie — coagulation rapide, inflammation, cicatrice fibroblastique — ferme vite la plaie contre l’infection et la perte de sang, et la cicatrice interdit le blastème ; et des cellules qui peuvent se dédifférencier et se diviser à volonté sont des cellules qui peuvent devenir des cancers, un risque qu’un animal à sang chaud et à longue vie ne peut peut-être pas se payer.
