CoachUne tumeur (néoplasme) est un clone de cellules qui a échappé aux contrôles de sa croissance et s’accumule dans un tissu. Elle est bénigne si elle reste confinée et encapsulée, maligne — un cancer — si ses cellules envahissent le tissu voisin et sèment ailleurs des tumeurs secondaires (une métastase), ce qui est ce qui tue. Les cancers sont nommés d’après leur cellule d’origine : les carcinomes viennent des épithéliums ( des cancers humains), les sarcomes du tissu conjonctif, les leucémies et les lymphomes des cellules hématopoïétiques, les gliomes de la glie. Quel que soit le tissu, un clone malin a acquis le même jeu de capacités, les caractères distinctifs du cancer : il prolifère sans signaux de croissance extérieurs et ignore les signaux qui devraient l’arrêter ; il résiste à l’apoptose ; il se divise sans limite, ayant réactivé la télomérase ; il induit des vaisseaux sanguins ; il envahit et métastase ; et, sous tout cela, son génome est instable, il reprogramme son métabolisme vers la glycolyse même en présence de dioxygène (l’effet Warburg), il recrute des cellules inflammatoires qui l’aident, et il échappe au système immunitaire. Chaque caractère est un contrôle du tissu normal mis en échec, et chacun se rapporte à des gènes.
Exemples
Exemple 11.4 (Lire l’exposant)
L’incidence de la plupart des carcinomes de l’adulte croît comme la cinquième ou la sixième puissance de l’âge — d’environ sur par an à trente ans à sur à quatre-vingts, un facteur pour un facteur en âge, et — ce qui suggère six ou sept événements limitants. L’estimation est grossière : l’expansion d’un clone après chaque coup augmente le nombre de cellules exposées au suivant, de sorte que moins d’événements avec croissance clonale entre eux donnent la même pente, et le nombre de mutations motrices trouvées dans les tumeurs séquencées est de deux à huit. Le rétinoblastome de Knudson illustre exactement le second énoncé du théorème : la maladie sporadique, qui exige deux coups, a une incidence qui croît avec l’âge (pendant les quelques années où les rétinoblastes existent) ; la maladie héréditaire, qui n’en exige qu’un, se présente à un rythme presque constant dès la naissance et frappe tôt et à répétition.
Exemple 11.14 (Les traitements et leur logique)
La chirurgie et la radiothérapie retirent ou tuent une tumeur localisée ; le rayonnement tue par cassures double brin, et son fractionnement en doses quotidiennes laisse le tissu sain réparer entre elles (Chapitre 3). La chimiothérapie cytotoxique — agents alkylants, antimétabolites, poisons des microtubules, inhibiteurs des topo-isomérases — tue les cellules en division de toute sorte, les cellules tumorales un peu plus, et obéit à une loi de destruction logarithmique : chaque cure tue une fraction constante, disons , de sorte que six cures ramènent cellules à une, et qu’il faut les mêmes six cures que la tumeur soit grande ou petite ; les cheveux, l’intestin et la moelle du patient, qui se divisent aussi, fixent la dose. La thérapie ciblée s’attaque à une lésion dont la tumeur dépend : l’imatinib bloque la kinase BCR–ABL et a fait de la leucémie myéloïde chronique une maladie chronique au lieu d’une maladie mortelle ; le trastuzumab se fixe sur HER2 ; les inhibiteurs de PARP, les inhibiteurs de Cdk4/6 et le vénétoclax des chapitres précédents exploitent chacun un défaut. L’immunothérapie libère les lymphocytes T. Et le théorème dit comment les employer : en association, tôt, quand est le plus petit — c’est ce que fait la chimiothérapie adjuvante après une chirurgie — et avec des médicaments dont les mécanismes de résistance ne se recouvrent pas. La tumeur est une population qui évolue, et le traitement est une sélection.