CoachL’eau circule dans les trachéides et les vaisseaux du xylème (Chapitre 3) : des cellules mortes vidées de leur contenu, aux parois lignifiées épaissies en anneaux et en spirales qui les empêchent de s’affaisser sous la tension interne, jointes bout à bout par des perforations (vaisseaux) ou par des ponctuations de leurs parois latérales (trachéides). Un vaisseau peut être large de et long de quelques centimètres à quelques mètres : les tubes larges transportent bien davantage (le débit dans un tube croît comme la puissance quatrième du rayon) mais sont plus vulnérables à la cavitation — la formation soudaine d’une bulle de gaz dans l’eau sous tension, qui vide le conduit et le met hors service. Les ponctuations entre conduits empêchent les bulles de se propager ; le gel et la sécheresse causent tous deux la cavitation, et les vaisseaux d’un arbre sont en partie remplis à nouveau par la poussée racinaire au printemps, ou remplacés par du bois neuf chaque année.
Exemples
Exemple 24.5 (La cime de l’arbre)
À , le poids de la colonne exige à lui seul de tension ; le frottement dans les vaisseaux en ajoute autant le jour, si bien que le xylème de la cime est proche de et que les cellules foliaires, pour lui prendre de l’eau, sont plus basses encore : leurs stomates doivent se fermer plus tôt dans la journée et leur photosynthèse est plus lente que celle d’une branche basse, et les feuilles du sommet sont petites et épaisses. La hauteur des arbres les plus élevés, quelque , est probablement fixée par là : au-dessus, les feuilles ne peuvent tenir la tension sans caviter un après-midi sec.