CoachLes bactéries détectent leur propre densité par la détection du quorum : chaque cellule sécrète à vitesse constante une petite molécule de signal, un auto-inducteur — des lactones d’homosérine acylées chez les Gram négatifs, de courts peptides chez les Gram positifs ; la concentration dans le milieu croît avec le nombre de cellules et, lorsqu’elle franchit un seuil, elle se fixe sur un récepteur qui allume un jeu de gènes, dont la synthase de l’auto-inducteur lui-même (d’où le nom). Les gènes ainsi commandés sont ceux qui ne paient qu’en nombre : la lumière chez Vibrio fischeri, les facteurs de virulence chez Staphylococcus aureus et Pseudomonas aeruginosa, la matrice des biofilms, la compétence pour capter de l’ADN, et l’élimination des voisines. L’essentiel de la perception bactérienne passe par des systèmes à deux composants : une histidine kinase membranaire qui détecte un stimulus et phosphoryle un régulateur de réponse cytoplasmique, lequel se fixe sur l’ADN — une cellule en a des dizaines, pour le phosphate, l’osmolarité, le dioxygène et les auto-inducteurs d’autres espèces.
