Une cellule qui porte deux exemplaires de chaque chromosome — un de chaque parent, les deux formant une paire de chromosomes homologues — est diploïde, ce que l’on note ( chez l’humain). Une cellule qui n’en porte qu’un exemplaire est haploïde, ce que l’on note . La méiose est la suite de deux divisions par laquelle une cellule diploïde, après une seule réplication de son ADN, produit quatre cellules haploïdes — les gamètes, ou leurs précurseurs. La fécondation unit deux gamètes haploïdes et rétablit le nombre diploïde : l’alternance de la méiose et de la fécondation est le cycle de toute espèce à reproduction sexuée.
Exemples
Exemple 23.3 (Les nombres humains)
Une cellule germinale du testicule, , se réplique en 46 chromosomes à deux chromatides () ; après la méiose I, deux cellules à 23 chromosomes à deux chromatides () ; après la méiose II, quatre spermatozoïdes à 23 chromosomes à une chromatide (). À la fécondation, et : le zygote retrouve l’état d’une cellule diploïde au repos. Dans l’ovaire, les mêmes divisions produisent un gros ovocyte et trois cellules minuscules qui sont éliminées ; l’arithmétique est identique.