Een cel met twee kopieën van elk chromosoom — één van elke ouder, en samen een paar homologe chromosomen — is diploïde, geschreven als ( bij de mens). Een cel met één kopie van elk is haploïde, geschreven als . De meiose is de reeks van twee delingen waarmee één diploïde cel, na één enkele verdubbeling van haar DNA, vier haploïde cellen voortbrengt — de gameten, of hun voorlopers. De bevruchting verenigt twee haploïde gameten en herstelt het diploïde aantal: het afwisselen van meiose en bevruchting is de kringloop van elke soort die zich geslachtelijk voortplant.
Voorbeelden
Voorbeeld 23.3 (Menselijke getallen)
Een kiemcel van de teelbal, , verdubbelt tot 46 chromosomen met twee chromatiden (); na meiose I zijn er twee cellen met 23 chromosomen van twee chromatiden (); na meiose II vier zaadcellen met 23 chromosomen van één chromatide (). Bij de bevruchting geldt en : de bevruchte eicel is terug bij een diploïde cel in rust. In de eierstok brengen dezelfde delingen één grote eicel voort en drie piepkleine cellen die worden weggeworpen; de rekensom is dezelfde.