Una célula que lleva dos copias de cada cromosoma — una de cada progenitor, y las dos forman una pareja de cromosomas homólogos — es diploide, y se escribe ( en los humanos). Una célula que lleva una copia de cada uno es haploide, y se escribe . La meiosis es la sucesión de dos divisiones por la que una célula diploide, tras una sola replicación de su ADN, produce cuatro células haploides — los gametos, o sus precursores. La fecundación une dos gametos haploides y restablece el número diploide: la alternancia de meiosis y fecundación es el ciclo de toda especie de reproducción sexual.
Ejemplos
Ejemplo 23.3 (Las cifras humanas)
Una célula germinal del testículo, , se replica hasta tener 46 cromosomas de dos cromátidas (); tras la meiosis I, dos células de 23 cromosomas de dos cromátidas (); tras la meiosis II, cuatro espermatozoides de 23 cromosomas de una sola cromátida (). En la fecundación, y : el cigoto vuelve a ser una célula diploide en reposo. En el ovario, esas mismas divisiones producen un ovocito grande y tres células diminutas que se descartan; la aritmética es idéntica.