Qu'est-ce que « Espèce » ?

Une espèce est une sorte particulière d’être vivant : tous les individus bâtis sur le même modèle, et qui se reproduisent entre eux. Le moineau domestique est une espèce ; la pâquerette aussi, le renard roux, l’escargot des jardins. Les classes de Chapitre 21 sont des boîtes qui contiennent de nombreuses espèces : « mammifères » en abrite des milliers.

Une espèce est un groupe d’êtres vivants qui se ressemblent, peuvent se reproduire entre eux et donner une descendance fertile ; deux populations qui ne peuvent pas se croiser, ou dont les hybrides sont stériles, sont des espèces distinctes. En pratique — pour les fossiles, pour les bactéries, pour les organismes qu’on n’a jamais vus se reproduire — les espèces se reconnaissent à leurs caractères communs, et le Chapitre 25 montrera que la frontière n’est pas toujours nette.

Une espèce est, selon le concept biologique de l’espèce, un ensemble de populations dont les membres peuvent se reproduire entre eux en donnant une descendance féconde et qui sont isolés reproductivement des autres ensembles semblables. Le concept ne s’applique ni aux organismes qui ne se reproduisent pas sexuellement (la plupart des bactéries, beaucoup de protistes et quelques plantes et animaux), ni aux fossiles, ni aux populations qui ne se rencontrent jamais ; là, une espèce se reconnaît à sa morphologie (le concept morphologique), à sa lignée distincte sur un arbre (le concept phylogénétique), ou à un seuil de divergence génétique. Tous les concepts tentent de nommer la même chose : une lignée qui évolue séparément des autres.

Selon le concept biologique de l’espèce, une espèce est un groupe de populations dont les membres peuvent se croiser entre eux et produire une descendance féconde, et qui sont isolées reproductivement des autres groupes de ce type : ce qui unit une espèce, c’est le flux génique, et ce qui sépare les espèces, c’est son absence. Le concept fonctionne pour les organismes sexués d’un même temps et d’un même lieu, qui constituent l’essentiel de ce que rencontre un biologiste ; il échoue pour les lignées asexuées (que l’on nomme d’après leur ressemblance), pour les fossiles (que l’on ne peut pas croiser), et pour les nombreux cas où la frontière est poreuse — chênes et saules qui s’hybrident entre espèces, canards dont les espèces se croisent en captivité, espèces en anneau dans lesquelles les populations voisines se croisent tout autour d’une barrière jusqu’à ce que les extrémités se rejoignent et ne se croisent plus. D’autres concepts comblent ces lacunes : l’espèce morphologique (un groupe de formes semblables), l’espèce phylogénétique (la plus petite lignée diagnosable), l’espèce écologique (une lignée qui occupe sa propre niche). Aucun n’est faux ; chacun mesure quelque chose de réel, et la spéciation est le processus par lequel ils finissent par concorder.