Un site interstitiel est un espace vide entre les atomes d’un cristal où peut se loger un atome plus petit. Un site tétraédrique se trouve au centre d’un tétraèdre de quatre atomes, un site octaédrique au centre d’un octaèdre de six. L’habitabilité d’un site est le rayon de la plus grosse sphère qui peut s’y loger sans écarter les atomes qui l’entourent.
Exemples
Exemple 5.21 (L’acier)
Le carbone, de rayon covalent (la moitié de la distance dans le diamant), est trop gros pour les sites du fer sans les déformer, mais beaucoup moins dans le fer , dont les sites octaédriques sont les plus grands. On fabrique l’acier en dissolvant du carbone dans du fer chaud ; par trempe, le carbone reste piégé quand le fer revient à une structure cubique centrée, qu’il déforme, et le cristal déformé est dur.