कोई जीव एककोशिकीय तब है जब एक ही कोशिका जीवन के हर कार्य को — पोषण, विनिमय, गति, जनन — निभाती है और अपने भरोसे जीती है। वह निवही तब है जब एक ही प्रकार की कोशिकाएँ विभाजन के बाद जुड़ी रह जाती हैं पर अलग कर दी जाएँ तो हर एक अकेली जी सकती है। वह बहुकोशिकीय तब है जब उसकी कोशिकाएँ कई प्रकार की हैं, एक-दूसरे पर निर्भर हैं, और उनमें से थोड़ी ही (जनन वंशक्रम) संतति छोड़ती हैं। एककोशिकीय जीवों में सारे आर्किया, लगभग सारे जीवाणु और सुकेंद्रकियों के अधिकांश वंशक्रम आते हैं; अनौपचारिक नाम प्रोटिस्ट एककोशिकीय सुकेंद्रकियों को समेटता है, जो एक समूह नहीं बल्कि अनेक हैं।
उदाहरण
उदाहरण 1.2 (एक बूँद के छह निवासी)
Escherichia coli, लंबी एक छड़, कशाभों के गुच्छे से तैरती है और भरपेट हो तो हर बीस मिनट में विभाजित होती है। Chlamydomonas, चौड़ी एक हरी शैवाल, दो कशाभों से उस प्रकाश की ओर नाव खेती है जिसे वह नेत्रबिंदु से भाँपती है। Paramecium, का एक पक्ष्माभी, हज़ारों पक्ष्माभों से ढका है, गुहिका से भोजन लेता है और दो संकुचनशील रसधानियों से पानी उलीचता है। कोई डायटम सिलिका के दो-भागी कवच में रहता है, जो छिद्रों से अलंकृत है। Amoeba कूटपाद बढ़ाकर बहता है और जो मिले उसे निगल लेता है। खमीर की कोशिका अपनी बगल से एक पुत्री-कोशिका का मुकुल निकालती है। एक ही समस्या के छह उत्तर, बहुत भिन्न आकार और साज-सामान के।