CoachUn organisme est unicellulaire lorsqu’une seule cellule assure toutes les fonctions de la vie — nutrition, échanges, mouvement, reproduction — et vit par elle-même. Il est colonial lorsque des cellules d’un même type restent attachées après la division, chacune restant capable de vivre seule si on l’isole. Il est pluricellulaire lorsque ses cellules sont de plusieurs types, dépendent les unes des autres, et que quelques-unes seulement (la lignée germinale) laissent une descendance. Les organismes unicellulaires comprennent toutes les archées, presque toutes les bactéries et la plupart des lignées d’eucaryotes ; le nom informel de protiste désigne les eucaryotes unicellulaires, qui ne forment pas un groupe mais plusieurs.
Exemples
Exemple 1.2 (Six habitants d’une goutte)
Escherichia coli, un bâtonnet long de , nage grâce à une touffe de flagelles et se divise toutes les vingt minutes lorsqu’il est nourri. Chlamydomonas, une algue verte de de diamètre, rame avec deux flagelles vers la lumière qu’elle détecte grâce à un stigma. Paramecium, un cilié de , est couverte de milliers de cils, se nourrit par un cytopharynx et évacue l’eau grâce à deux vacuoles contractiles. Une diatomée vit dans une coque de silice en deux parties, ornée de pores. Amoeba s’écoule en émettant des pseudopodes et englobe ce qu’elle rencontre. Une cellule de levure bourgeonne une cellule fille sur son flanc. Six réponses, de tailles et de machineries très différentes, à un même problème.