CoachUm organismo é unicelular quando uma única célula realiza todas as funções da vida — nutrição, trocas, movimento, reprodução — e vive por conta própria. É colonial quando células de um mesmo tipo permanecem unidas depois de se dividir, mas cada uma continua capaz de viver sozinha se for separada. É multicelular quando suas células são de vários tipos, dependem umas das outras e apenas algumas delas (a linhagem germinativa) deixam descendentes. Os organismos unicelulares incluem todas as arqueias, quase todas as bactérias e a maioria das linhagens de eucariotos; o nome informal protista abrange os eucariotos unicelulares, que não formam um grupo, mas muitos.
Exemplos
Exemplo 1.2 (Seis habitantes de uma gota)
Escherichia coli, um bastonete de de comprimento, nada com um tufo de flagelos e se divide a cada vinte minutos quando alimentada. Chlamydomonas, uma alga verde de de diâmetro, rema com dois flagelos em direção à luz que detecta com um estigma. Paramecium, um ciliado de , é coberto por milhares de cílios, alimenta-se por uma citofaringe e bombeia água para fora com dois vacúolos contráteis. Uma diatomácea vive numa carapaça de sílica em duas partes, ornamentada de poros. A Amoeba flui estendendo pseudópodes e engloba o que encontra. Uma célula de levedura forma um broto lateral, a célula-filha. Seis respostas, de tamanho e maquinaria muito diferentes, a um mesmo problema.