المدربيكون الكائن وحيد الخلية حين تؤدي خلية واحدة كل وظائف الحياة — التغذية والتبادل والحركة والتكاثر — وتعيش بذاتها. ويكون مستعمريًا حين تبقى خلايا من نوع واحد ملتصقة بعد انقسامها، مع بقاء كل منها قادرة على العيش وحدها لو فُصلت. ويكون عديد الخلايا حين تكون خلاياه من أنواع عدة يعتمد بعضها على بعض، ولا يخلّف نسلًا منها إلا قليل (السلالة الجنسية). وتشمل الكائنات وحيدة الخلية العتائق كلها، وجل البكتيريا، ومعظم سلالات حقيقيات النوى؛ والاسم غير الاصطلاحي الطلائعيات يغطي حقيقيات النوى وحيدة الخلية، وهي ليست مجموعة واحدة بل مجموعات كثيرة.
أمثلة
مثال 1.2 (ستة من سكان القطرة)
Escherichia coli عصية طولها ، تسبح بخصلة من الأسواط وتنقسم كل عشرين دقيقة متى وجدت الغذاء. وChlamydomonas طحلب أخضر قطره ، يجدّف بسوطين نحو الضوء الذي يكشفه ببقعة عينية. وParamecium هدبي قياسه ، يغطيه آلاف الأهداب، ويتغذى عبر بلعوم، ويطرح الماء بفجوتين متقلصتين. والدياتوم يعيش في قوقعة سيليسية من شطرين مزخرفة بالمسام. وAmoeba تسيل بمدّ أقدام كاذبة وتبتلع ما تلقاه. وخلية الخميرة تُبرعم بنتًا من جنبها. ستة أجوبة، شديدة الاختلاف في القياس والآلات، عن مسألة واحدة.