CoachTinbergen (1963) disse que uma explicação completa de qualquer comportamento precisa responder a quatro perguntas: seu mecanismo (que estímulos e que maquinaria neural o produzem), seu desenvolvimento (como ele surge no indivíduo, a partir de genes e experiência), sua função (como ele contribui para a sobrevivência e a reprodução) e sua história evolutiva (como ele surgiu de um comportamento ancestral). Os etólogos que as formularam já tinham estabelecido as duas primeiras. Muitos comportamentos são padrões fixos de ação: sequências estereotipadas disparadas por um simples estímulo-sinal e executadas até o fim uma vez iniciadas — um ganso-bravo rola com o bico um ovo deslocado de volta ao ninho e completa o movimento mesmo que o ovo seja retirado no meio do caminho; um filhote de gaivota-argêntea bica uma mancha vermelha em qualquer objeto em forma de bico e bica mais num bastão com três faixas vermelhas que na cabeça de uma gaivota de verdade; um esgana-gata macho ataca qualquer coisa vermelha em sua parte inferior, inclusive um furgão do correio visto pela janela. Outros são aprendidos dentro de uma janela: o imprinting, pelo qual um filhote de ganso, em seu primeiro dia, segue e daí em diante trata como pai o que quer que se mova — um ganso, Lorenz, uma caixa de papelão —, é rápido, irreversível e confinado a um período crítico; o aprendizado do canto nas aves, o exemplo do volume do Ano 2, tem a mesma forma. A dicotomia entre inato e aprendido é falsa: um comportamento tem um programa genético que especifica o que deve ser aprendido, quando e com quem, e o programa é o que evolui.
