CoachUma sinapse é a junção onde a terminação do axônio de um neurônio encontra a célula seguinte — um neurônio ou uma fibra muscular — através de uma fenda de uns , a fenda sináptica. O sinal não pula a fenda eletricamente: os potenciais de ação que chegam fazem a terminação liberar, de pequenas vesículas, um mensageiro químico, o neurotransmissor, na fenda; ele se liga a receptores da membrana da célula receptora, que mudam a voltagem dessa célula; ele é então destruído ou recaptado em milissegundos. A sinapse converte uma mensagem elétrica numa química e de volta, e a quantidade de transmissor liberada — definida pela frequência dos potenciais de ação que chegam — codifica a intensidade da mensagem.
Exemplos
Exemplo 35.6 (A velocidade)
Os potenciais de ação viajam a nas fibras finas sem mielina e a até nas fibras grossas e mielinizadas do reflexo de estiramento. Do joelho até a medula espinal e de volta são cerca de : uns de viagem, aos quais a resposta do fuso, uma sinapse e a ativação do músculo acrescentam outros — os do reflexo patelar. Uma mensagem de um dedo do pé até o cérebro, a de distância, leva cerca de ; a decisão de movê-lo, e a execução dela, uns a mais.