CoachUm epitélio é uma lâmina de células muito justapostas que recobre uma superfície ou reveste uma cavidade, apoiada sobre uma camada fina de matriz extracelular, a lâmina basal. As células dele são polarizadas: a face apical olha para o exterior ou para o lúmen, a face basal para a lâmina, e as duas carregam proteínas diferentes. Elas são unidas por junções celulares: as junções oclusivas perto do ápice, que vedam o espaço entre as células de modo que nada atravesse a lâmina a não ser através delas; as junções aderentes e os desmossomos, que prendem as células mecanicamente; as junções comunicantes, canais que deixam íons e moléculas pequenas passarem de célula a célula. Os epitélios são classificados pelo número de camadas (simples, estratificado) e pela forma das células (pavimentosas, cúbicas, prismáticas), e incluem as glândulas, que são células epiteliais especializadas em secreção. Eles recobrem, protegem, absorvem e secretam.
Exemplos
Exemplo 4.12 (De onde vêm os tecidos)
Os epitélios derivam dos três folhetos embrionários (a pele do ectoderma, o revestimento do tubo digestório do endoderma, o revestimento dos vasos e do celoma do mesoderma); o tecido conjuntivo, o muscular e o sangue vêm do mesoderma; o tecido nervoso, do ectoderma. A pele da rã é um epitélio ectodérmico sobre tecido conjuntivo mesodérmico; o tubo digestório dela, um epitélio endodérmico envolvido em músculo mesodérmico; o encéfalo dela, ectoderma dobrado para dentro.
Exemplo 4.15 (A vilosidade como superfície de troca)
Uma vilosidade do intestino delgado humano é um dedo de de altura e de largura, coberto por uma única camada de células prismáticas cujas faces apicais carregam, cada uma, cerca de microvilosidades. As vilosidades multiplicam a superfície do tubo por cerca de sete e as microvilosidades por mais vinte: os de um tubo liso viram dezenas de metros quadrados de epitélio absortivo com uma célula de espessura, cada célula a poucos micrômetros de um capilar e de um vaso linfático no eixo conjuntivo da vilosidade dela (Capítulo 22). O epitélio é renovado a partir das glândulas da base a cada quatro dias: a lâmina, as junções e a polaridade dela são reconstruídas continuamente.