O núcleo é formado por dois tipos de partículas: os prótons, cada um com a carga , e os nêutrons, que não têm carga. Os prótons e os nêutrons, que têm quase a mesma massa, são chamados juntos de núcleons.
Exemplos
Exemplo 16.9 (Isótopos do carbono e do hidrogênio)
O carbono natural tem cerca de de carbono-12, , e de carbono-13, , com um traço de carbono-14, , cuja lenta transformação em outro núcleo é usada para datar madeiras e ossos antigos (a radioatividade pertence ao livro de física). O hidrogênio tem três isótopos: , sem nenhum nêutron, de longe o mais comum; o deutério , alguns átomos em cada cem mil; e o trítio .