El núcleo está formado por dos clases de partículas: los protones, cada uno con la carga , y los neutrones, que no tienen carga. Los protones y los neutrones, que tienen casi la misma masa, se llaman en conjunto nucleones.
Ejemplos
Ejemplo 16.9 (Isótopos del carbono y del hidrógeno)
El carbono natural tiene alrededor de un de carbono 12, , y un de carbono 13, , con una traza de carbono 14, , cuya lenta transformación en otro núcleo sirve para datar maderas y huesos antiguos (la radiactividad pertenece al libro de física). El hidrógeno tiene tres isótopos: , sin ningún neutrón, con mucho el más abundante; el deuterio , unos pocos átomos de cada cien mil; y el tritio .