Le noyau est formé de deux sortes de particules : les protons, qui portent chacun la charge , et les neutrons, qui ne portent pas de charge. Protons et neutrons, qui ont presque la même masse, sont appelés ensemble nucléons.
Exemples
Exemple 16.9 (Isotopes du carbone et de l’hydrogène)
Le carbone naturel contient environ de carbone 12, , et de carbone 13, , avec une trace de carbone 14, , dont la lente transformation en un autre noyau sert à dater le bois et les os anciens (la radioactivité relève du livre de physique). L’hydrogène a trois isotopes : , sans aucun neutron, de loin le plus courant ; le deutérium , quelques atomes sur cent mille ; et le tritium .