Quando um sólido se deforma, a partícula inicialmente em vai para : é o campo de deslocamentos. Para pequenas deformações, a distorção local é medida pelo tensor de deformações, o arranjo simétrico
Uma componente diagonal é o alongamento relativo do material ao longo de (adimensional; por exemplo, para um cabo de aço em serviço); uma componente fora da diagonal é a metade do fechamento do ângulo entre as direções materiais e — um cisalhamento. O traço é a variação relativa de volume, a dilatação:
Exemplos
Exemplo 3.2 (Três deformações elementares)
Dilatação uniforme : , variação de volume , sem cisalhamento. Cisalhamento simples : , todas as componentes diagonais nulas — a forma muda, o volume não. Rotação rígida : identicamente — a parte antissimétrica de , descartada pela simetrização, é exatamente a parte que gira sem deformar. A deformação mede apenas a distorção.