Todo ponto de uma frente de onda (ou de uma abertura iluminada por uma onda) age como uma fonte secundária que emite uma ondícula esférica, em fase com a onda ali; a onda além é a soma coerente das ondículas. Para uma abertura iluminada por uma onda plana de amplitude , a amplitude que chega a um ponto distante é , com a fase do caminho do ponto da abertura até ( uma constante). A difração de Fraunhofer (campo distante) é o caso em que está no infinito — ou no plano focal de uma lente — de modo que os raios que vão de todos os pontos da abertura até são paralelos, na direção , e
O padrão é observado no infinito, ou no foco de uma lente, onde a direção de pequenos ângulos corresponde ao ponto .
Exemplos
Exemplo 22.5 (O olho, o telescópio, o microscópio)
O olho (, ): , cerca de — um detalhe de a , que é de fato mais ou menos a acuidade de um bom olho: a evolução ajustou as células da retina ao limite de difração. Um telescópio de : , mil vezes melhor, se a atmosfera deixar (do solo ela não deixa: de "seeing", daí os telescópios espaciais e a óptica adaptativa). Uma antena de rádio de em : , pior que o olho; interferômetros entre continentes restauram a resolução. Uma objetiva de microscópio de ângulo de abertura resolve — cerca de no visível, seja qual for a ampliação: o limite que levou a microscopia aos elétrons e aos raios X.