المدربالنوع المفتاح نوع أثره في المجتمع خارج عن نسبة وفرته أو كتلته الحيوية: فأزله تتغير بنية المجتمع، وذلك عادة لأنه يتحكم في منافس سائد. والشلال الغذائي هو انتقال أثر نازلًا في سلسلة غذائية عبر أكثر من مستوى: فحضور مفترس يخفض آكلات العشب، فترتفع النباتات؛ وإزالته تفعل العكس. والشلالات تبيّن أن المجتمعات مبنية من الأعلى كما هي مبنية من الأسفل (بالإنتاجية، الفصل 26).
أمثلة
مثال 27.15 (الذئاب والأيائل والصفصاف)
أُبيدت الذئاب من متنزه جبلي كبير في عشرينيات القرن العشرين؛ فتكاثرت أيائله ورعت الصفصاف والحور الرجراج على ضفاف الأنهار حتى الجذوع؛ فتضاءلت القنادس، وهي تحتاج إلى الصفصاف؛ وفقدت العصافير المغرّدة أدغالها. ولما أُعيدت الذئاب سنة 1995 تراجعت الأيائل، والأهم أنها تجنبت قيعان الوديان حيث كانت معرّضة؛ فنما الصفصاف ثانية، وعادت القنادس وبنت سدودًا، وأعادت الأراضي الرطبة التي صنعتها الأسماكَ والبرمائيات والطيور. فجرى الشلال من آكل لحم عبر آكل عشب إلى النباتات ومنها إلى عشرات الأنواع التي لم تلق ذئبًا قط — مع إسهام الطقس والصيد ومفترسات أخرى، حتى إن حصة الذئاب من التغير ما تزال موضع جدل.