CoachEen sluitsteensoort is een soort waarvan de uitwerking op de levensgemeenschap niet in verhouding staat tot haar talrijkheid of biomassa: neem haar weg en de structuur van de gemeenschap verandert, meestal omdat zij een overheersende mededinger in toom houdt. Een trofische cascade is het doorwerken van een gevolg langs een voedselketen over meer dan één niveau: de aanwezigheid van een roofdier verlaagt de planteneters, wat de planten verhoogt; zijn verwijdering doet het omgekeerde. Cascades tonen dat levensgemeenschappen zowel van bovenaf als van onderaf worden gestructureerd (door de productiviteit, Hoofdstuk 26).
Voorbeelden
Voorbeeld 27.15 (Wolven, wapiti’s en wilgen)
In de jaren twintig werden de wolven in een groot bergpark uitgeroeid; de wapiti’s vermenigvuldigden zich en vraten de wilgen en espen langs de rivieren tot stompjes af; bevers, die wilg nodig hebben, namen af; zangvogels verloren hun struikgewas. Toen er in 1995 opnieuw wolven werden uitgezet namen de wapiti’s af en, wat belangrijker was, meden zij de dalbodems waar zij kwetsbaar waren; de wilgen groeiden terug, de bevers keerden terug en bouwden dammen, en de moerassen die zij maakten brachten vissen, amfibieën en vogels terug. De cascade liep van een vleeseter via een planteneter naar de planten en van daar naar een tiental soorten die nooit een wolf ontmoetten — met bijdragen van het weer, de jacht en andere roofdieren, zodat het aandeel van de wolven in de verandering nog wordt besproken.