CoachUna especie clave es aquella cuyo efecto sobre la comunidad es desproporcionado respecto de su abundancia o su biomasa: retírese y la estructura de la comunidad cambia, por lo general porque controlaba a un competidor dominante. Una cascada trófica es la propagación de un efecto por una cadena alimentaria a través de más de un nivel: la presencia de un depredador rebaja los herbívoros, lo que eleva las plantas; su retirada hace lo contrario. Las cascadas muestran que las comunidades se estructuran tanto desde arriba como desde abajo (por la productividad, Capítulo 26).
Ejemplos
Ejemplo 27.15 (Lobos, uapitíes y sauces)
Los lobos fueron exterminados de un gran parque de montaña en la década de 1920; sus uapitíes se multiplicaron y ramonearon hasta dejar en tocones los sauces y los álamos temblones de las orillas; los castores, que necesitan sauce, menguaron; las aves cantoras perdieron sus matorrales. Cuando los lobos se reintrodujeron en 1995, los uapitíes decayeron y, lo que importa más, evitaron los fondos de valle donde eran vulnerables; los sauces rebrotaron, los castores volvieron y construyeron presas, y los humedales que crearon trajeron de vuelta peces, anfibios y aves. La cascada corrió desde un carnívoro por un herbívoro hasta las plantas y desde ahí hasta una docena de especies que nunca se cruzaron con un lobo — con el tiempo, la caza y otros depredadores aportando lo suyo, de modo que la parte que corresponde a los lobos sigue debatiéndose.