CoachUne espèce clé de voûte est une espèce dont l’effet sur la biocénose est sans commune mesure avec son abondance ou sa biomasse : retirez-la et la structure de la biocénose change, d’ordinaire parce qu’elle contrôlait une compétitrice dominante. Une cascade trophique est la propagation d’un effet le long d’une chaîne alimentaire sur plus d’un niveau : la présence d’un prédateur abaisse les herbivores, ce qui élève les plantes ; son retrait fait l’inverse. Les cascades montrent que les biocénoses sont structurées par le haut autant que par le bas (par la productivité, Chapitre 26).
Exemples
Exemple 27.15 (Loups, wapitis et saules)
Les loups furent exterminés d’un grand parc de montagne dans les années 1920 ; ses wapitis se multiplièrent et broutèrent jusqu’au moignon les saules et les trembles des berges ; les castors, qui ont besoin de saule, se raréfièrent ; les passereaux perdirent leurs fourrés. Quand les loups furent réintroduits en 1995, les wapitis déclinèrent et, surtout, évitèrent les fonds de vallée où ils étaient vulnérables ; les saules repoussèrent, les castors revinrent et bâtirent des barrages, et les zones humides qu’ils créèrent ramenèrent poissons, amphibiens et oiseaux. La cascade courut d’un carnivore à un herbivore puis aux plantes, et de là à une douzaine d’espèces qui ne rencontrèrent jamais un loup — le temps qu’il fait, la chasse et d’autres prédateurs y ayant contribué, la part des loups dans le changement se discute encore.