الفيروس مورثوم في غلاف بروتيني، هو القفيصة — ملفوفة أحيانًا في غشاء، هو الغلاف، مأخوذ من خلية مضيفة — لا يتكاثر إلا داخل خلية، مستعملًا ريبوزوماتها وطاقتها وطلائعها. ومورثومه قد يكون DNA أو RNA، مزدوج الخصلة أو مفردها، خطيًا أو حلقيًا، جزيئًا واحدًا أو عدة جزيئات: من (بضع مورّثات) إلى (ألف مورّثة، عند الفيروسات العملاقة). وخارج خلية لا يفعل الفيروس شيئًا: فهو ليس خلية، ولا يستقلب، وهو حي بمعنى واحد فقط هو أنه يحمل معلومة ويتطور. والعاثيات هي فيروسات البكتيريا.
أمثلة
مثال 17.13 (فيروسات مورثوماتها RNA)
تحمل الأنفلونزا ثماني قطع من RNA مفرد الخصلة وبوليميرازها الخاص لنسخها، إذ لا إنزيم في الخلايا ينسخ RNA؛ وبوليميرازها يخطئ خطأً واحدًا لكل قاعدة والفيروس يتغير كل موسم. أما الفيروس القهقري (HIV) فيحمل RNA وناسخة عكسية تنسخه إلى DNA يُدخل في صبغي المضيف مثل عاثية كامنة — أي عدوى دائمة. والآليات، والاستجابة المناعية لها، من كتاب السنة الثالثة؛ وهي هنا تعلّم مدى ما يمكن أن يكونه مورثوم.