CoachLas células madre embrionarias (Evans, Kaufman, Martin, 1981, en el ratón; Thomson, 1998, en el ser humano) son células de la masa celular interna que se mantienen dividiéndose en cultivo sin diferenciarse, gracias a señales (LIF, o FGF y activina) que sostienen un núcleo de factores de transcripción —Oct4, Sox2, Nanog— que se activan unos a otros y reprimen los genes de todos los linajes. Inyectadas en un blastocisto se suman al embrión y contribuyen a todos sus tejidos, incluida la línea germinal, que es como se hace el ratón noqueado: altérese un gen en las células y hágase un ratón a partir de ellas. La transferencia nuclear del volumen del Año 2 mostró que un núcleo diferenciado puede reajustarse con el citoplasma de un óvulo; Takahashi y Yamanaka (2006) hallaron qué hace el reajuste. De veinticuatro genes candidatos, cuatro —Oct4, Sox2, Klf4, c-Myc—, introducidos juntos mediante virus en fibroblastos de piel, convirtieron aproximadamente una célula de cada mil, en tres semanas, en una célula madre pluripotente inducida indistinguible de una embrionaria, capaz de formar todos los tejidos y un ratón entero. La reprogramación es lenta e ineficiente porque los factores han de abrir una cromatina cerrada por años de diferenciación, y las células pasan por una fase estocástica en la que la mayoría se atasca; es también, en principio, una ruta desde las propias células de un paciente hasta cualquier tejido. Añádanse las señales adecuadas en el orden adecuado y las células pluripotentes de una placa recapitulan el desarrollo: músculo cardíaco que late, neuronas dopaminérgicas para trasplantar a un encéfalo parkinsoniano, células retinianas y organoides —tejidos tridimensionales autoorganizados de unos pocos milímetros, intestinales, renales, hepáticos y cerebrales, con la arquitectura y los tipos celulares del órgano, en los que pueden observarse el desarrollo y la enfermedad humanos y probarse fármacos.
