CoachLa epigenética es el estudio de los cambios heredables de la actividad génica que no son cambios de la secuencia del ADN: estados llevados por la metilación del ADN, por las marcas de histonas o por circuitos autosostenidos de factores de transcripción, y copiados a través de la división celular. Dos alelos de secuencia idéntica pero de estado epigenético estable distinto son epialelos. La herencia a través de la mitosis es la regla y es lo que hace que una célula diferenciada siga diferenciada. La herencia a través de la meiosis, de padres a hijos, es la excepción en los mamíferos, porque las marcas se borran en dos oleadas de reprogramación: en las células germinales primordiales, donde se barren las improntas y casi toda la metilación para volver a fijarlas según el sexo, y otra vez en el cigoto y el embrión temprano, donde el genoma paterno se desmetila activamente por TET3 y el materno de forma pasiva, antes de que DNMT3 establezca los patrones propios del embrión.
Ejemplos
Ejemplo 1.19 (El ratón agutí viable amarillo)
En el alelo un retrotransposón se ha insertado aguas arriba del gen de color del pelaje agouti. Donde el promotor del transposón no está metilado, dirige la expresión constante de agouti en todas las células; el ratón es amarillo, obeso y propenso a la diabetes. Donde está metilado, el gen sigue su control normal y el ratón es pardo (“seudoagutí”). Hermanos de camada genéticamente idénticos se reparten por todo el espectro, y una madre amarilla tiene más crías amarillas que una parda: el epialelo se borra de forma incompleta a través de la línea germinal materna. Waterland y Jirtle (2003) alimentaron a madres preñadas con una dieta rica en donadores de metilo (folato, vitamina B12, colina, betaína) y desplazaron el pelaje de las crías hacia el pardo. El ambiente de una generación había fijado una marca que llevó la siguiente.