CoachL’apoptose est la mort cellulaire programmée par une séquence intrinsèque : la cellule se rétracte et s’arrondit, sa chromatine se condense et son ADN est coupé entre les nucléosomes en une échelle de fragments, le noyau se fragmente, la membrane bourgeonne en vésicules closes, la phosphatidylsérine apparaît sur la face externe de la membrane comme un signal « mangez-moi », et les fragments sont englobés par les voisines ou par des macrophages en moins d’une heure — sans fuite, et donc sans inflammation. Elle est exécutée par des caspases, protéases à cystéine qui coupent après un aspartate et sont produites sous forme de zymogènes inactifs : les caspases initiatrices (8 et 9) sont activées par leur rassemblement sur une plate-forme, et elles clivent et activent les caspases exécutrices (3 et 7), qui coupent plusieurs centaines de substrats — les lamines, le cytosquelette, l’inhibiteur de la nucléase qui coupe l’ADN, l’enzyme qui garde la phosphatidylsérine à l’intérieur. La nécrose, à l’inverse, est une mort par lésion : la cellule gonfle, éclate, répand son contenu et provoque une inflammation. L’apoptose a été nommée et sa morphologie décrite par Kerr, Wyllie et Currie (1972) ; ses gènes ont été trouvés chez un ver.
Exemples
Exemple 10.10 (Des morts qui bâtissent un corps)
Les doigts sont sculptés dans une palette par l’apoptose des cellules qui les séparent ; chez le canard ces mêmes cellules vivent et la palmure demeure. La queue du têtard est résorbée à la métamorphose sur le signal de l’hormone thyroïdienne. Environ la moitié des neurones produits dans le système nerveux des vertébrés meurent avant la naissance, ceux qui ne reçoivent pas assez de facteur trophique de leurs cibles — une compétition qui ajuste le nombre de neurones à la taille du champ qu’ils desservent. Quatre-vingt-quinze pour cent des lymphocytes T produits dans le thymus y meurent, éliminés par sélection parce qu’ils ne reconnaissent rien ou reconnaissent le soi (Chapitre 16). Et chaque jour l’épithélium intestinal laisse tomber ses cellules les plus vieilles au sommet des villosités, la peau ses kératinocytes, le sang ses neutrophiles âgés après une vie d’un jour : l’apoptose est la routine, et la taille d’un tissu est la différence entre deux grandes vitesses.