CoachA apoptose é a morte celular programada por uma sequência intrínseca: a célula encolhe e se arredonda, sua cromatina se condensa e seu DNA é cortado entre os nucleossomos numa escada de fragmentos, o núcleo se desfaz, a membrana forma bolhas seladas, a fosfatidilserina aparece na face externa da membrana como um sinal de “coma-me”, e os fragmentos são englobados por vizinhos ou por macrófagos em menos de uma hora — sem vazamento e, portanto, sem inflamação. Ela é executada pelas caspases, proteases de cisteína que cortam depois de um aspartato, feitas como zimogênios inativos: as caspases iniciadoras (8 e 9) são ativadas por serem reunidas numa plataforma, e clivam e ativam as caspases executoras (3 e 7), que cortam várias centenas de substratos — as lâminas, o citoesqueleto, o inibidor da nuclease que corta o DNA, a enzima que mantém a fosfatidilserina do lado de dentro. A necrose, em contraste, é a morte por injúria: a célula incha, rompe-se, derrama seu conteúdo e provoca inflamação. A apoptose foi nomeada e sua morfologia descrita por Kerr, Wyllie e Currie (1972); seus genes foram achados num verme.
Exemplos
Exemplo 10.10 (Mortes que constroem um corpo)
Os dedos são esculpidos de uma pá pela apoptose das células entre eles; no pato as mesmas células vivem e a membrana permanece. A cauda do girino é reabsorvida na metamorfose ao sinal do hormônio tireoidiano. Cerca de metade dos neurônios produzidos no sistema nervoso de um vertebrado morre antes do nascimento, justamente os que não recebem fator trófico bastante de seus alvos — uma competição que ajusta o número de neurônios ao tamanho do campo que eles servem. Noventa e cinco por cento dos linfócitos T feitos no timo morrem ali, selecionados negativamente por não reconhecerem nada ou por reconhecerem o próprio corpo (Capítulo 16). E todo dia o epitélio intestinal descarta suas células mais velhas nas pontas das vilosidades, a pele seus queratinócitos, o sangue seus neutrófilos envelhecidos depois de uma vida de um dia: a apoptose é a rotina, e o tamanho do tecido é a diferença entre duas taxas grandes.