Qu'est-ce que « Symbiose » ?

Une symbiose est une association durable et étroite de deux espèces dont les deux tirent profit. Un lichen est un champignon qui héberge des cellules d’algues : elles le nourrissent par photosynthèse tandis qu’il les abrite et les hydrate ; un corail est un animal qui héberge des algues dans ses tissus ; les racines de la plupart des plantes sont enveloppées de champignons qui fournissent des minéraux en échange de sucre ; l’intestin des animaux abrite des bactéries qui digèrent ce que l’animal ne sait pas digérer. L’association produit des organismes, des structures et des modes de vie qu’aucun partenaire n’atteindrait seul.

La symbiose est l’association durable et intime d’organismes d’espèces différentes ; c’est un mutualisme si les deux y gagnent, un commensalisme si l’un y gagne et que l’autre n’y perd ni n’y gagne, et un parasitisme si l’un y gagne aux dépens de l’autre — et un même couple peut se déplacer le long de cette ligne selon les circonstances. Un endosymbionte vit à l’intérieur des cellules de son hôte ; un partenaire obligatoire ne peut pas vivre seul. Les symbiontes sont transmis verticalement, du parent à sa descendance (les Buchnera du puceron passent par l’œuf), ou horizontalement, acquis à neuf à chaque génération depuis le milieu ou depuis d’autres hôtes (le Vibrio du calmar, les bactéries de l’intestin humain). Le microbiote est la communauté entière des microbes d’un habitat — un intestin, la surface d’une feuille, un gramme de sol — et l’holobionte est un hôte avec son microbiote, considéré comme l’unité que voit la sélection naturelle.