¿Qué es Simbiosis?

Una simbiosis es una asociación duradera y estrecha de dos especies de la que ambas se benefician. Un liquen es un hongo que aloja células de alga que lo alimentan por fotosíntesis mientras él las cobija y les da agua; un coral es un animal que aloja algas en sus tejidos; las raíces de casi todas las plantas están envueltas en hongos que les suministran minerales a cambio de azúcar; y el tubo digestivo de los animales alberga bacterias que digieren lo que el animal no puede. La asociación produce organismos, estructuras y modos de vida que ninguno de los dos socios podría alcanzar por su cuenta.

La simbiosis es la asociación íntima y sostenida de organismos de especies distintas; es un mutualismo si ganan ambos, un comensalismo si gana uno y el otro no se ve afectado, y un parasitismo si uno gana a costa del otro — y una misma pareja puede desplazarse por esa línea según las circunstancias. Un endosimbionte vive dentro de las células de su hospedador; un socio obligado no puede vivir solo. Los simbiontes se transmiten verticalmente, de padres a hijos (las Buchnera del pulgón pasan por el huevo), u horizontalmente, adquiridos de nuevo en cada generación del ambiente o de otros hospedadores (el Vibrio del calamar, las bacterias del intestino humano). El microbioma es toda la comunidad de microbios de un hábitat — un intestino, la superficie de una hoja, un gramo de suelo — y el holobionte es un hospedador junto con su microbioma, considerado como la unidad que la selección natural ve.