Un fluide hydrothermal est un fluide aqueux chaud, libéré par un magma, par des réactions métamorphiques, ou issu d’eau de mer chauffée, d’eau météorique ou de saumure de bassin, qui dissout, transporte et dépose des éléments en traversant la roche. Les principaux types de gisements hydrothermaux sont :
- le gisement de porphyre cuprifère : un grand corps à faible teneur de veinules et de sulfures de cuivre disséminés dans et autour d’un petit stock porphyrique, formé par des fluides magmatiques à moins de quelques kilomètres de la surface au-dessus d’une zone de subduction ;
- le gisement épithermal : filons et disséminations d’or–argent formés à moins d’environ de la surface, vers 100 à , dans les arcs volcaniques ;
- le amas sulfuré volcanogène (VMS) : une lentille de sulfures massifs formée sur ou juste sous le fond marin, à un évent hydrothermal dans un cadre volcanique sous-marin ;
- le gisement sédimentaire exhalatif (SEDEX) : sulfures de zinc et de plomb lités dans des schistes marins d’un bassin de rift, précipités sur ou juste sous le fond marin à partir de saumures de bassin remontant le long de failles ;
- le gisement de type Mississippi Valley (MVT) : sulfures de zinc et de plomb remplaçant des carbonates de plate-forme, épigénétiques et sans lien avec l’activité magmatique, déposés par des saumures de bassin ;
- le gisement d’or orogénique : filons de quartz aurifères dans des ceintures métamorphiques, le long de failles majeures, déposés par des fluides de faible salinité et riches en CO, d’origine métamorphique.