Ada tiga radiasi, yang dinamai sebelum ada yang tahu apa sebenarnya ketiganya:
- alfa (): sebuah inti helium yang terlempar utuh — berat, bermuatan rangkap, dan dihentikan selembar kertas atau beberapa sentimeter udara;
- beta (): sebuah elektron yang tercipta di dalam intinya lalu terlempar — ringan, cepat, dan dihentikan beberapa milimeter aluminium;
- gama (): radiasi elektromagnetik yang jauh lebih berenergi daripada cahaya — tidak pernah benar-benar terhenti, hanya terlemahkan: satu sentimeter timbal menyerap separuhnya.
Contoh
Contoh 19.11 (Sebuah peluruhan alfa)
Radium-226, radium milik keluarga Curie, adalah pemancar : memaksa dan ; unsur adalah radon, sehingga — gas radioaktif di ruang bawah tanah yang tidak berventilasi.
Contoh 19.12 (Sebuah peluruhan beta-minus)
Karbon-14 berada di atas pitanya ( neutron berbanding proton): . Periksalah: , ; sebuah neutron menjadi sebuah proton ditambah elektron yang terlempar — interaksi lemah sedang bekerja.