Een proto-oncogen is een normaal gen dat de deling of de overleving bevordert — een groeifactor, zijn receptor, een signaaleiwit, een transcriptiefactor, een cycline — en een oncogen is een mutante vorm die werkzaam is zonder zijn normale signaal: een puntmutatie die het kleine GTPase Ras in zijn GTP-toestand vastzet (glycine 12 in een kwart van alle kankers), een vermenigvuldiging van het gen voor de receptor HER2 of voor de transcriptiefactor Myc, een translocatie die BCR aan het kinase ABL versmelt bij chronische myeloïde leukemie of MYC naast een antilichaam-enhancer legt bij het burkittlymfoom. Eén mutant allel volstaat: oncogenen werken dominant. Een tumorsuppressorgen beteugelt de deling of dwingt dood of herstel af — Rb en p16 bij het restrictiepunt, p53, de bewaker die een beschadigde cel stilzet of doodt, APC in de Wnt-route van de dikke darm, PTEN, BRCA1 en BRCA2, de genen van het mismatchherstel — en het moet beide allelen verliezen om bij te dragen: twee treffers, waarvan de eerste bij de familiaire kankersyndromen vaak wordt geërfd en de tweede somatisch is. p53 is bij de helft van alle menselijke kankers gemuteerd en zijn route bij de meeste overige uitgeschakeld.
Voorbeelden
Voorbeeld 11.4 (De exponent lezen)
De incidentie van de meeste carcinomen bij volwassenen stijgt als ongeveer de vijfde tot zesde macht van de leeftijd — van ongeveer op per jaar op dertigjarige leeftijd tot op op tachtigjarige, een factor voor een factor in leeftijd, en — wat op zes of zeven snelheidsbepalende gebeurtenissen wijst. De schatting is grof: de uitbreiding van een kloon na elke treffer verhoogt het aantal cellen dat de volgende loopt, zodat minder gebeurtenissen met klonale groei ertussen dezelfde helling geven, en het aantal aandrijvende mutaties in gesequencede tumoren is twee tot acht. Het retinoblastoom van Knudson past precies bij de tweede uitspraak van de stelling: de sporadische ziekte, die twee treffers vergt, heeft een incidentie die met de leeftijd stijgt (gedurende de paar jaar dat de retinoblasten bestaan); de erfelijke ziekte, die er één vergt, is vanaf de geboorte met vrijwel constante snelheid aanwezig en slaat vroeg en herhaaldelijk toe.