Een kracht heet conservatief als haar arbeid tussen twee punten niet van de gevolgde weg afhangt. Gelijkwaardig: er bestaat een functie van de plaats, de potentiële energie , zodanig dat
waarbij op een additieve constante na is bepaald (een keuze van nulpunt).
Voorbeelden
Voorbeeld 13.11 (Energie verloren aan wrijving)
Een blok glijdt een helling met hoek en hoogte af met dynamische wrijving : , dus . Voor , , : in plaats van ; een derde van de potentiële energie werd warmte.