Uma força é conservativa se o seu trabalho entre dois pontos não depende do caminho seguido. De modo equivalente, existe uma função da posição, a energia potencial , tal que
sendo definida a menos de uma constante aditiva (uma escolha de origem).
Exemplos
Exemplo 13.11 (Energia perdida no atrito)
Um bloco desce uma rampa de ângulo e altura com atrito cinético : , logo . Para , , : em vez de ; um terço da energia potencial virou calor.