Een mechanische oscillator is een systeem dat, uit een stabiele evenwichtsstand gebracht en losgelaten, daaromheen heen en weer slingert: dat zijn vrije trillingen. De beweging herhaalt zich na de periode (); de frequentie is (, Hoofdstuk 20); de amplitude is de maximale uitwijking.
Voorbeelden
Voorbeeld 28.2 (Een dierentuin van oscillatoren)
Een schommel op het plein: . De A-snaar van een gitaar: . Een kwartskristal: . De cesiumtrilling die de seconde vastlegt: ongeveer . Tien ordegrootten, één taak: tellen.
Voorbeeld 28.14 (Resonantie ten goede en ten kwade)
Een ouder die een schommel aanduwt, duwt op diens eigen frequentie — resonantie aan het werk. In zwaaide de nieuwe Millennium Bridge in Londen verontrustend toen de passen van de menigte op een eigenfrequentie rond inhaakten; hij sloot twee jaar voor dempers. Elk kwartshorloge houdt zijn kristal aan het zingen door het op resonantie aan te drijven, .
Voorbeeld 28.16 (Drie eeuwen tik)
Huygens bouwde in de eerste slingerklok: het isochronisme bracht klokken van een kwartier afwijking per dag naar seconden, en gecompenseerde slingers naar fracties van een seconde per dag. Het kwartspolshorloge () verving de staaf door een kristal dat met buigt: tienden van een seconde per maand. Sinds wordt de seconde zelf gedefinieerd door een atomaire trilling: de duur van perioden van de microgolfstraling van een inwendige overgang van cesium-133 (Hoofdstuk 34). De beste cesiumklokken lopen één seconde per honderd miljoen jaar uit de pas.